El 3 de diciembre de 1997 no será un día más en el calendario Sabalero porque aquella noche Colón logró una sufrida pero justa victoria frente a Independiente por 1 a 0 y consiguió, por primera vez en su historia, el pase para la Copa Libertadores del año siguiente.
Luego de haber obtenido los subcampeonatos en el Apertura 1996 y Clausura 1997, los conjuntos de Avellaneda y Santa Fe se enfrentaron en un único encuentro para definir quién acompañaría al campeón de los torneos anteriormente mencionados, River, en la máxima competición de sudamericana de 1998.
Independiente había obtenido un segundo puesto en el Apertura tras quedar a nueve unidades del conjunto de Núñez, que en aquel entonces dirigía Ramón Díaz (actual DT Rojo). Colón, por su parte, logró el subcampeonato del torneo posterior con 35 puntos, solamente superado por el Millonario, con 41.
El encuentro, que se disputó en cancha de Lanús, tuvo a un Colón más convincente a la hora de atacar y fue más cauteloso y ordenado para defenderse. Con Esteban Fuertes (único jugador que se repetirá tras casi 13 años) y el uruguayo Marcelo Saralegui como principales cartas de ataque, el Sabalero vulneró constantemente la floja defensa del Rojo. Mientras que por el otro lado, Francisco Guerrero fue el más participativo en la delantera.
El gol llegó a los tres minutos del segundo tiempo gracias a un gran pase entre líneas del defensor Luis Medero al Bichi Fuertes, quien ingresó al área por la derecha y habilitó a Saralegui, quien llegó solo por el medio para empujar la pelota hacia el fondo de la red. De esta manera, el marcador no iba a sufrir más modificaciones pese a los tibios intentos de Independiente y las contras mal aprovechadas por el rival.
“Colón pudo con Independiente y va a la copa”, tituló Clarín el día siguiente del partido que marcó el ingreso de Colón a la Copa Libertadores por primera vez en su historia. “El único gol lo marcó el uruguayo Saralegui en el segundo tiempo. Colón justificó el resultado. Fueron expulsados Fuertes, Saralegui, (Daniel) Garnero y Guerrero. Se fue (Ricardo) Gareca”, sentenció el periódico.
Con ventaja del lado de Avellaneda
Pese a que en los últimos cinco años Independiente tiene una leve ventaja, a lo largo de la historial, el Rojo le saca siete partidos de diferencia al Sabalero. Sobre un total de 64 encuentros, los de Avellaneda ganaron 28, empataron en 15 oportunidades, mientras que los restantes 21 encuentros, los ganó Colón. En total se registran 107 goles a favor para los dirigidos por Ramón Díaz y 80 para los de Mario Sciaqua.
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